Cu doar o zi înainte de startul celei de-a 46-a ediții, concurenții au trecut cu succes prin procesul de verificare tehnică și administrativă, un ritual esențial pentru a fi incluși în lista oficială a participanților, cifrele fiind dezvăluite în cursul serii.
Campionul Dakar și W2RC, Nasser Al Attiyah, va concura pentru prima dată la volanul unui Hunter BRX, alături de coechipierul său, Sébastien Loeb. Cei doi declară că vor fi mai degrabă aliați decât rivali, în timp ce Guerlain Chicherit, partener în trecut al celor doi favoriți, va fi de data aceasta un adversar la volanul celei mai recente versiuni a Toyota Hilux, cunoscută pentru fiabilitatea sa.
Rivalitățile interne vor anima și competiția KTM, cu Toby Price, mai constant în ultimul timp decât câștigătorul din 2023, Kevin Benavides. Lupte interne pot apărea și în rândurile Honda, cu șase pretendenți la coroană.
Toți participanții vor experimenta acțiunea în prologul de 27 km, dar mai întâi vor oferi un spectacol în cadrul ceremoniei de bun venit organizate de Royal Commission of AlUla, care include momente tradiționale, acrobații BMX, un spectacol de sunet și lumină, precum și DJ sets.
Duelul „Tronurilor” pentru Al Attiyah și Loeb
Nasser Al Attiyah și Sébastien Loeb, rivalii direcți din cele mai recente ediții ale Dakar, unde francezul a terminat succesiv pe locul doi în spatele qatarezului, vor fi coechipieri pentru prima dată în carierele lor în cadrul echipei Prodrive. Un proverb african spune că doi lei nu pot domni în aceeași vale, dar această zicală nu se aplică, conform câștigătorului de cinci ori al Dakar: „Doi piloți de top în aceeași echipă nu este întotdeauna ușor, dar ne înțelegem foarte bine cu Seb. Suntem complet deschiși, iar fiecare dintre noi este liber să meargă pentru victorie, dar va fi și foarte important să ne ajutăm reciproc. Dacă el conduce cursa, îl voi ajuta dacă are nevoie și invers. Nu vorbim doar despre acest Dakar, pentru că vom fi coechipieri până în 2027, așa că este foarte important să colaborăm.”
Mathieu Baumel, copilotul qatarezului și complice de lungă durată, oferă o altă perspectivă asupra avantajelor acestei asocieri: „Această perioadă de tranziție ne va purta timp de trei ani minunați cu Dacia. Astăzi, ideea este să începem să lucrăm împreună cu inginerii, mecanicii și și cu colegii noștri. Ne va permite să lucrăm diferit. În loc să luăm riscuri singuri pe parcursul a două săptămâni de cursă, vom putea împărți munca. Pentru Nasser și mine, este o mare schimbare, deoarece am fost mereu singuri cu Toyota. Nu aveam coechipieri capabili să preia comanda cursei pentru o zi pentru a ne trage după ei. Trebuia să conducem rapid, să găsim strategia potrivită, să evităm orice necaz și a fost un job destul de dificil de gestionat.”
Barreda se întoarce!
„Bang Bang”, deținătorul recordului de victorii pe etape în Dakar printre concurenții activi, a purtat sloganul „ultima șansă” pe cască anul trecut, în timp ce conducea o Honda în afara echipei HRC. Spaniolul, care a abandonat cursa în etapa 9 din cauza unei leziuni la spate, dar nu înainte de a-și mări colecția de victorii la etape la 29, face o revenire surprinzătoare, de data aceasta cu Hero MotoSports, echipă în care numărul 88 își va reîntâlni managerul care l-a recrutat în 2012 și apoi l-a transferat la Honda. Joan Barreda a fost însărcinat să antreneze piloții echipei indiene și să dezvolte motocicleta. Colecționarul de victorii pe etape nu a părăsit niciodată Dakarul cu mâna goală din 2012, dar este precaut atunci când discută despre ambițiile sale: „Mă simt bine, dar există întrebări care trebuie să primească răspunsuri după un an fără competiție și cu perspectiva acestor zile pe motocicletă în față. Puterea mea mentală este încă la fel de puternică, dar să vedem unde sunt la sfârșitul primei zile. Acum o lună și jumătate am început să simt durere din nou în spate, așa că sper să pot gestiona asta.”
O gură de aer proaspăt?
David Castera a anunțat două zile dominate de pietre care vor zdruncina concurența: etapa 1, poimâine, de la AlUla la El Henakiyah, cu „150 km de stânci în mijlocul probei care ar putea provoca daune,” și etapa 11, pe 18 ianuarie, pentru revenirea la AlUla, în timpul căreia raliul se va întoarce în zona traversată de etapa 2 a Dakarului din 2023, care a fost o zi neagră pentru echipa Prodrive!
48 de Ore Contra Ceasului: Cum Funcționează
Pentru a încheia prima săptămână a cursei, s-a inventat un nou format de etapă pe parcursul a două zile, aruncând concurenții într-o experiență unică în inima Deșertului Pustiu. Plecând de la Shubaytah, speciale separate au fost pregătite pentru motociclete/quade-uri și mașini/camioane: 620 km de parcurs în două zile pentru prima categorie și 570 km pentru cealaltă. În ceea ce privește concurenții FIM, s-a elaborat o regulă specifică pentru piloții Rally GP, care vor porni în ordine inversă față de clasamentul zilei precedente.
În acest vast deșert al dunelor, șapte bivuacuri foarte simple, răspândite în șase puncte geografice, vor fi amenajate pentru a-i primi pe motocicliști și șoferi. Aceștia vor fi obligați să se oprească imediat ce ajung la unul dintre ele, odată ce a trecut timpul limită de 16:00. Acolo, li se va oferi o alocare de 6 litri de apă, o cortină, o saltea, un sac de dormit și o rație de supraviețuire. Mai mult, aceste „zone de odihnă” sunt complet izolate în ceea ce privește conexiunile și rețelele de telefonie: concurenții de frunte vor avea puține indicii cu privire la performanțele rivalilor lor!
În ziua următoare, la ivirea zorilor, concurenții vor pleca la intervale de un minut, în ordinea în care au ajuns la bivuac. O altă subtilitate este că punctele de start sunt comune tuturor categoriilor, astfel încât motocicletele și mașinile vor începe speciala alternativ, la intervale de 30 de secunde. Pentru concurenții de frunte, aceștia pot avea doar aproximativ o sută de kilometri de parcurs, în care bonusurile pentru motocicliștii care deschid drumul vor fi majorate la 1,5 secunde pe kilometru, pentru a reduce avantajul pe care un pilot ar fi putut fi tentat să-l obțină în ziua precedentă prin încetinirea înainte de a intra în zona de odihnă, pentru a începe a doua zi în locul secund, de exemplu. La întoarcerea la Shubaytah, motocicliștii și șoferii vor putea în cele din urmă să aștepte sosirea rivalilor lor pentru a descoperi dacă performanța lor a fost bună sau rea în ceea ce privește clasamentul general. Un avion îi va transporta apoi la Riyadh, unde vor putea în sfârșit să se odihnească.
Sătmăreanul Mani Gyenes #34 Autonet Motorcycle Team: „Din ce au spus organizatorii și am discutat la verificările tehnice și administrative de la Barcelona (cele înainte de îmbarcarea vehiculelor pentru transportul în Arabia Saudită), aceasta va fi cea mai grea ediție din ultimii cinci ani. Prima săptămână este una de foc, cu etapa maraton și cea de 48 de ore, și mă gândesc doar că voi avea foarte mult de lucru în ziua de odihnă. Concurez și anul acesta la Original by Motul, clasa fără asistență tehnică, iar din pricina distanței mari de la finișul probei speciale de pe 12 ianuarie și până la bivuacul din Riyadh, noi, motocicliștii, vom merge cu avionul, iar motocicletele vor fi transportate de către organizatori cu camionul. Asta înseamnă că nu vom putea lucra nimic în seara dinaintea zilei de odihnă, ci va trebui să facem totul pe 13 ianuarie. Aceasta va fi și prima mea cursă în care navighez după roadbook electronic, organizatorii permițând doar celor din categoria Elite (piloți de uzină în mare parte), să mai meargă cu roadbook pe hârtie. Sunt câteva zile înainte de start în care se pot face teste și le voi folosi pentru acomodare.”
Programul de la Dakar:
5 ianuarie, Prolog: AlUla – AlUla (27 km SS/157 km total)
6 ianuarie, Etapa 1: AlUla – Al Henakiyah (405 km SS/532 km total)
7 ianuarie, Etapa 2: Al Henakiyah – Al Duwadimi (470 km SS/662 km total)
8 ianuarie, Etapa 3: Al Duwadimi – Al Salamiya (440 km SS/733 km total)
9 ianuarie, Etapa 4: Al Salamiya – Al-Hofuf (299 km SS/631 km total)
10 ianuarie, Etapa 5: Al-Hofuf – Shubaytah (118 km SS/644 km total)
11 și 12 ianuarie, Etapa 6A și 6B: Shubaytah – Shubaytah (584 km SS/818 km total)
13 ianuarie: Ziua de odihnă
14 ianuarie, Etapa 7: Riyadh – Al Duwadimi (483 km SS/873 km total)
15 ianuarie, Etapa 8: Al Duwadimi – Ha’il (458 km SS/678 km total)
16 ianuarie, Etapa 9: Ha’il – AlUla (417 km SS/639 km total)
17 ianuarie, Etapa 10: AlUla – AlUla (371 km SS/609 km total)
18 ianuarie, Etapa 11: AlUla – Yanbu (480 km SS/587 km total)
19 ianuarie, Etapa 12: Yanbu – Yanbu (175 km SS/328 km total)
